“自然现象？”尤利尔重复。
“问我的话，和刮风下雨没区别。”
此人重新定义了天气。尤利尔不知如何回应。他盯着使者抹掉霜字，玻璃变回空白。“那列车呢？它在我的世界里是人造物，和公交差不多，在诺克斯是矮人的什么炼金成果。这也算自然现象？”
“公交？你指那些不用动物拉就能前进的铁箱子？”使者反问：“这还不够异常吗？”
“……？”
尤利尔觉得自己必须重新考虑使者情报的可信度。公交可算不上独有，他不久前才在大街上见过。矮人帕因特和塞西莉亚都知道这回事，莫非穿越世界的不是我，而是对方？“公交车。”学徒试探着开口，“它是靠机械和燃料前进的，阁下。”
使者皱眉看着他，仿佛学徒在说外语。
“但浮云列车肯定不这么运作。”尤利尔当即转变话题。他并不傻。“钢铁不会凭空消失，更不会透过其它物质，好歹我一直这样以为。”
使者回答：“从神秘学的角度来看，它是连通两个世界的现象。”
“为什么是现象？”
“浮云列车停留的时候，会使那里的法则产生混乱，制造出巨大的魔力干扰场。”无头人坚持，“这与风暴很像。”
这时，尤利尔业已确信，将浮云列车和自然现象归为同类是使者的个人观点了。反正我没必要反驳他，不如打听其他细节。“它什么时候会停留？在哪儿停留？”
“不知道。高塔记载，它唯一有别于风暴的特征，就是发生时毫无预兆，只有离开时会留下痕迹。”
那我也算痕迹喽？“也就是说，没法主动找到它？”学徒察觉到不妙，“那我怎么……？有其他方法穿越世界……？”
“不行。世界的层次不同。”使者告诉他，“诺克斯是深层，即里世界；你生长的神秘衰退的世界，是表层，也即表世界。神秘也有局限。”
这话无异于宣判死刑。尤利尔目不转睛地盯着对方，犹自不敢置信。我再也回不去了。我再也回不了家？他慢慢后退，肩背撞上门。他的脊柱再也无法支撑身体，尤利尔靠着门坐倒，吐出一团寒冷的雾气。
……
嘈杂声如渐渐回升的潮水，溢出地板，涌进阁楼。但里面的人似乎都没受影响。使者拆完最后一封信，把小刀丢回抽屉时，尤利尔才回过神来。什么时候了？主人家居然没赶我走？他赶快起立。“对不起，大人，我浪费了你的时间。”
使者瞧他一眼。“我们的时间或许不同。诸神保佑你。”
“我不太确定。”尤利尔无精打采地回应，“表世界多半没有诸神。里世界有吗？”
“诸神已逝，没人清楚下落。”
指望神灵有帮助，还不如自己找些事情做。我千万得记住这点。尤利尔抽抽鼻子，让声音不那么粗重：“即便存在，这点麻烦祂们恐怕也听不见。”
“听见了，没准祂们还会开价。”
学徒不禁笑了。他还没意识到一般人在这时候可笑不出来。“盖亚不会。但要人帮忙理应付出报酬。”
“你是盖亚信徒？”
“是这么回事。但我是个浅信徒，没钱买赎罪券。”尤利尔每次都是事到临头才想起来祷告，更别提每周礼拜了。
“诺克斯也有祂的信仰。”诚然，若是没有，使者大概也叫不出盖亚的名字。“在神秘领域，许多盖亚教徒组成寂静学派，生活在莫尼安托罗斯。他们自称巫师，研究无咒施法。”
“无咒施法？魔法有咒语吗？”尤利尔觉得离奇。看来神秘似乎是种很有仪式感的东西。
“大部分巫术有。魔法不一定？或许很少。”
“巫术和魔法是两回事？”
“点燃火种后，控制魔力的办法有很多。”使者回答。
“都有什么呢？”
“问这些干嘛？你想点燃火种？”
“不。”尤利尔没这么想过。燃烧灵魂委实令人惊惧，听起来似乎走投无路的人才会出此下策。只要还有挣扎的余地，考虑自残实在没必要。我真是想太多。
“谢谢你，使者大人。请问还有什么事吗？如果是关于表世界的问题我很乐意效劳，至于浮云列车。”学徒觉得自己的表现已经足够说明问题了，“很抱歉，除了作为凡人外，我还是个倒霉鬼。”
“你多大？”
他让尤利尔摸不着头脑：“十七。”
“我是乔伊。”
更奇怪了。尤利尔心想，他到底什么情况？介绍名字和年龄有什么关系？神秘生物如今他见了不少，唯独使者从出现到露面都让他看不懂、听不懂。这家伙八成是外国人，学徒断定。自称乔伊的使者看起来才比他大三四岁，掌握不好外语或许有情可原。
“我是尤利尔。”学徒再次介绍，“认识你是我的荣幸，阁下……呃，乔伊。”
“你想留在诺克斯吗？”
尤利尔听出其中的歧义。难道事情真是我想的模样？“对不起，大人，留下来是指在酒吧吗？”他试图确认。
“我可管不了全世界。”
“那海恩斯先生……？”
乔伊仔细考虑了一下。“你还有同伴吗？”
他不记得对方的姓氏了，也许他本就不知道？“埃兹·海恩斯先生是酒吧老板呀。”学徒哭笑不得，“他还在外面等着我们。”
“这么说，他八成不需要新职位。”
……
帕因特摆摆手。“还是麦克斯，塞西拉。天冷了，有热的喝吗？”
结果他只等来少女的鼾声。橙脸人摸摸下巴，忽然开口：“我见过在炎之月冬眠的蛇，它们会变成人形么？”
“像你一样？”
“我不冬眠啦。”
“炎之月还叫冬眠？得了，你成天想些没用的。”矮人指出。“不过话说回来，她怎么这么能睡？”
“听你们聊天太没意思。”橙脸人约克说，“还不如做些有趣的梦。我买了一口袋美梦豆子。”
“那是你们西塔的美梦，少过来扯淡！你要是敢给塞西莉亚，我就把它们全丢进下水道。”
“知道吗？我本来猜不准豆子在哪儿种的，你刚巧给了我灵感。”约克一本正经地回答。但整个诺克斯里，再没人对他的豆子感兴趣。
“一边儿待着去。”帕因特赶走这家伙，跳到柜台后搜寻酒瓶。架子太高，他看上去后悔跳下来了。这时候只好喊人帮忙。“尤利尔！”
“听到了。”学徒立即回头，爬下梯子。诺克斯的新门板被太阳烤出一股子焦味，好在把手不怎么烫。莫非这也和魔法有关？“出什么事了，先生？”他匆匆穿越过道。
“你没一直瞅着这边，是不是？”
“我有活儿要干。”尤利尔不动声色地说，“拿酒是吗？”
“哼，吃喝对我来说不重要，你们凡人却得上心。”矮人瞪着他，“海恩斯又大发慈悲了，这些慈悲心本该用在赦免我们的欠条上。有考虑过做假账吗，小子？”
尤利尔眨眨眼睛。“我能力有限。”
“那这你绝对力所能及。告诉我发生了什么，使者怎么会找上你？”
“快说罢。”橙脸人也凑过来催促。
“就那么回事。”但餐厅的声音迅速减弱。尤利尔侧过头，瞧见许多伸过来的脑袋。人们都好奇他的遭遇，不愿意打断他。
被人瞩目的感觉令人畏惧，但被这些古怪生物注视，学徒却不觉得害怕。再怎么说，他们好歹都有脑袋。“没别的，我该说的已经说过了。列车检票员答应要送我回家，到头来却丢我在这里……好吧，告诉我，这话听起来到底有多假？”
“三流故事。”约克评论。
“废话太多了。”
“节奏慢，又缺乏高潮。”
“一点儿隐喻也没有，听起来太容易。”帕因特也回答，“情节里还有很多逻辑漏洞。你怎么不跳下车？既然它出现得很古怪，你就该避之不及才是。”
“事实上，我一点儿没反应过来。”
“你可不能这么说！”
“？”
“太普通了，没个噱头。要么你被魔法操纵，要么你得脑子有病，诶呀，更可能是你对车上的姑娘一见钟情，才会受她引诱。吟游诗人都这么唱。”
“我不会对人一见钟情！”
“这可不一定。”矮人清清嗓子，正要说上一通理论，旁人也用揶揄的目光打量他们。尤利尔知道，他接下来说的大半都是荒诞不经的玩意儿了。可听听又能怎样？我不是按工时赚薪水了。
但就在这时，他们头顶上传出一声怒吼：“都闭嘴！”声音之响，竟然把塞西莉亚都吵醒了，她那两根胡萝卜似的小辫子在学徒眼前一甩。
“海恩斯写过类似的书。”矮人压低嗓门，向尤利尔透露。他揭埃兹的老底时的模样很快活。
“我们都知道，进货的书店倒了大霉。”有人窃笑。
“千万别指望靠故事赚钱。”约克补充。
他们的建议堪称肺腑之言，但尤利尔完全听不见。因为与此同时，红发的女侍者业已戴好眼镜，追问他有没有人来买酒了。
这下，学徒听得倒很清楚。