雾精灵法夫坦纳的使节带着无数华丽车驾越过西北防线。得到消息时，莱蒙斯正在与艾席斯克罗主教讨论作战部署，而与会成员完全各顾各的，没人仔细听讲。
“不过是个小据点，没什么讨论的价值。”矮人之王巴奈特声称，他的见识如身高一般短小，浑身上下的神秘首饰和华贵衣袍加起来比盔甲更重。莱蒙斯听够了他的建议，但除他之外，别人都不乐意发言。
枢机主教艾席斯克罗是例外。此人十分健谈，幽默风趣，从不与任何人为难，即便在圣城中，也是绝大多数信徒愿意告解倾诉的对象。在作为光辉议会代表来此结盟前，莱蒙斯不算了解他，而今嘛……“小据点也有非凡价值。”艾席斯克罗微笑着说，“尤其是对恶魔来说，谁能保证他们没有在小镇里藏数万军队的邪恶魔法呢？”
“数万军队？”“秘匣”格拉德·瑟尔莫哼了一声，“咱们又不是瞎子。话说回来，你们守誓者联盟的军队又在哪儿呢？我只看到一群佣兵打着彩色条纹旗帜。”
“扎克利部落已经派来了支援，连本王也亲自前来。巫师，你不要得寸进尺。”狮人部落的国王开口。
“这空椅子是给谁的？”夏妮亚·拉文纳斯愚蠢地询问，“难道是伊文婕琳大人？她也要亲自到场？”
联盟不会忘记学派巫师在举行降临仪式时给过的“帮助”。莱蒙斯皱眉打量他们，心里极不耐烦。这女人故意提醒守誓者联盟，只是自作聪明。看来在黑骑士手上三番五次受挫也没让她得到教训。眼下我们需要团结，而非争夺出个高下。
结果仍有人上钩。“羊女士”恼火地转过脸，横瞳冷冷地盯着她：“等加瓦什降临边界，伊文婕琳陛下才会出手。清扫这些小喽啰是你们的工作。”
“我们。”莱蒙斯纠正。讨论已经离题万里，他受够了。“等在这里毫无意义，依我看，主动出击可以有效打消结社的嚣张气焰。这些恶魔甚至敢混成猎手来潜入袭营，还能避开侦测站的探测。诸位，我们非要把神术基盘搬到战场上才行吗？”
“哈！”雄狮罗奈德漫不经心地说，“我们高塔外交部可不擅长找探子，毕竟占星师预知未来，从没有相关需求嘛。”
“联盟提供了强力的侦测用具。”矮人王声称，“但我不能保证使用者可以完全发挥出它的能力。”
“毫无疑问。”狮人王瓦伦泰恩·扎克利断言，“这帮老鼠使用了恶魔的特殊手段。虽然大多数天赋魔法在正统传承面前仍不堪一击，但少数下流的阴谋手段还是能制造点麻烦。”
“贸然出击可不明智啊，希欧多尔阁下。”而艾席斯克罗大概是不乐意真的搬动神术基盘，才会这么说。
“守成难道就明智了？”莱蒙斯反驳，“围而不攻，恶魔会悄悄溜走。他们又不是树上待摘的果子！”
“稍安勿躁，阁下。”枢机主教依然沉醉于扮演和气的角色。他不再关心脚底下的环阶赛事，似乎也算好现象。莱蒙斯认为在开战前比武决定谁先拔剑是奇谈怪闻，没想到所有人都举手赞成，如今支点间的守擂赛火热进行，教开盘的庄家发财，让受困的恶魔笑话。
“莫非你们都不想打？”莱蒙斯质问。
“话不能这么说。”雄狮开口，“人人各司其职嘛。我们刚处理掉空岛的麻烦，如今主力还在和伊士曼边境的那个袜子军团交战。”
“瓦希茅斯光复军团。”矮人王补充道，“他们是投向恶魔的王国残党，可不同于寻常对手。”
“哈！没错。瓦希茅斯。”
“高塔的主力，莫非是占星师？”狮子王追问。
“很遗憾，我们有心无力。”雄狮的话听起来像是在照本宣科，看起来也像：他直接把稿子捏在手里了。“根据曼恩·文尼的消息——噢，它是我的指环——占星师正在计算加瓦什的坐标，而外交部人数有限，只能提供谍报上的助力。如果真有人在会议上问你作战方案，就告诉他们等待雾中的明星。见鬼，这是谁写的玩意儿？怎么把关键信息放在注释里面？”
法则巫师中发出一声轻笑，来自新生代的夏妮亚。“怪诞专家”瞥了她一眼，格拉德面无表情。
“雾中的明星？”莱蒙斯抓住关键。
“似乎是个预言。”巴奈特闷声说。
“当然是预言。”雄狮断定，“来自天文室的预言。”
“我们需要更准确的信息，好应对恶魔结社层出不穷的神秘手段。”狮子王指出，“有没有来自先知大人的预言梦呢？”
“你是想要确定胜利的结局罢。”格拉德·瑟尔莫揭露。
“或许我只是想弄清谁是敌人，谁是朋友。水银领主和微光领主的案例犹在眼前，巫师。”
“秘匣”眯起眼睛。“领主？只不过是些可耻的叛徒。别忘了，既然无星之夜号称拥有七位恶魔首领，说明七支点内分别藏着恶魔！在白夜战争里，有人曾目击到炎之月领主，你们联盟找到这个藏在肚子里的夜莺了吗？”
不晓得他们有什么仇怨。莱蒙斯已经发觉，寂静学派的“秘匣”与守誓者联盟的狮子王极不友善，夏妮亚平等地敌视守誓者联盟和光辉议会，而高塔的代表雄狮则是在场所有女性的公敌，还同时拥有联盟和高塔的背景。守誓者联盟只想保持现状，好拖延到西塔女王回归诺克斯，给身为盟友的神秘种族们带来话语权的新高度……
我们或多或少都有恩怨在身，圣骑士长不得不承认。这无可厚非。倘若高塔来的是白之使，他不敢保证自己还能心平气和。诺克斯安稳了太久，即便是曾同属于圣米伦德大同盟的秩序支点，彼此间日积月累的矛盾业已将七支点彻底分离。想要将神秘领域重聚起来，圣者也不能一言而决。
“那预言是指什么？”莱蒙斯打断了争执，“开战的时机？敌人的营地？天文室理应给出解释。”
“作战方案，自然是该做什么。”雄狮一挥手，“等就是了。”
莱蒙斯皱眉想说什么，但这时有一支新队伍浩浩荡荡接近营地。枢机主教艾席斯克罗忽然站起身：“云雾旗。”
“法夫坦纳。”“怪诞专家”也吃了一惊。
就在这时，有人从天而降，落在诸位空境身旁。她披一身晚霞般的丝绸长袍，双臂和双脚赤裸，一头枣红色长发被宝石系带束起，牢牢固定在头顶。
明艳飘逸，真是梦中佳人。雄狮一见她，顿时两眼放光。“秘匣”等法则巫师目露探究。莱蒙斯眉头紧锁，猜测这女人忽然现身于此的缘由。
“红谷伯爵大人。”罗奈德·扎克利热情地打招呼，“你的美貌一如既往。唉，自我们在伊士曼别过后，命运令我们天各一方，思念教我夜不能寐！快坐下罢，伯爵大人，我们等你已久了。”
红谷伯爵埃兰诺尔·格林格尔芬，法夫坦纳王廷的血脉贵族，人称“元素吞噬者”。这位雾精灵伯爵年轻时曾游历宾尼亚艾欧大陆，并与著名探险家“义手”结伴同行，发掘出许多神秘之地。当她在一处古老的神灵遗迹中与高塔外交部的使者偶遇时，这女人一口吞掉了对方代表身份的银光戒指。
能拥有诸如此类的传言，无疑证明埃兰诺尔不是寻常角色。她一眼扫过看台，开口质问：“法夫坦纳的营地在哪儿？”
“位于西侧，阁下。”看守布防图的参谋回答，“如有需要，向导正在门外等……”
“把地盘划给别人吧。我们有了新营地，就在布列斯帝国边境外。那里距离联军总部很近，交通方便。”
“怎么回事？”“羊女士”沉声问，“有比驻扎在总部更方便的地方？”
红谷伯爵微微一笑。“啊，我的通用语很一般，总教人误会。实际上，我的意思是距离目标战场和后勤营地都很近。”说话间，法夫坦纳的军队已逐渐远去。
夏妮亚不明白：“目标战场？”
“法夫坦纳的士兵刚刚在无星之夜的一座聚集城作战，并获得了胜利。”埃兰诺尔解释，“如今那里已经是我们的新营地了。”她抓起身后的旗帜，用旗杆优雅地扫开座位前堆积的杂物。文件、按铃、票星、炼金投影仪稀里哗啦掉进地毯，等这位雾精灵女伯爵款款落座，面前已换成了一碟切好的牛肋排，以及满满一盆热汤。
埃兰诺尔捏起叉子，旁若无人地将食物送入口中咀嚼。
来自神秘支点的大人物们有片刻的安静。夏妮亚扭头和“秘匣”对视，“羊女士”咬紧嘴唇，“矮人王”和“狮子王”明显不太高兴，但都什么也没说。莱蒙斯看到艾席斯克罗主教一挑眉，脸色毫无变化。雄狮则盯着她瞧。
“你们和恶魔交手了？”怪诞专家最终发问，“是‘无星之夜’？怎么回事！”他居然没提那些餐点。
“就是这样。”埃兰诺尔开始喝汤。“我们响应了诸位圣者的号召，并履行秩序支点的义务：找到恶魔结社，然后将之摧毁。”
“找到结社不难。”格拉德指出，“问题在于无星之夜。它是所有结社中唯一拥有神秘之地作为据点的组织，那地方被邪恶的魔法笼罩，寻常侦测手段只会一无所获。”这位老牌法则巫师审视着雾精灵伯爵。“更别提还有那无名者国王。要我看，法夫坦纳恐怕难以对恶魔作出有效打击。你们的手段更针对地下种族。”
“看来你们抱有疑虑。”
随着法夫坦纳使节的到来，各路消息也接踵而至，呈到空境阁下们的书桌——或者说餐桌上。莱蒙斯不怀疑这话的真伪，根据情报，雾精灵依靠矩梯突袭了法夫坦纳与布列斯交界处的某个神秘之地，并从中捕获了大量无名者。事情是明摆着的，那儿藏着个秘密结社的据点，问题在于雾精灵的情报来源。
“盯着我干嘛？”埃兰诺尔伯爵吃饱喝足，开始对落在身上的不友善的目光一一进行反击。“当你们用口水打仗的时候，法夫坦纳的士兵们正在与恶魔厮杀；等你们商量完毕，斗个胜负出来，恶魔结社的小小巢穴已经变成灰烬。当然，在这桩事上，我们算是后来者，没什么经验可言——上次发起猎魔运动是什么时候？据说搞得天怒人怨，诸位？现在看来嘛，清理恶魔也不难，关键在于端正态度。”
若她在暗示威尼华兹的狩猎，莱蒙斯心想，我可真不意外。虽然时间过去了很久，但似乎人人都记得这回事。
“这是联合作战，埃兰诺尔，我们不容许任何人擅自行动。”
“是吗？可在我看来，人们凑在一起，就没法行动。”红谷伯爵毫不留情地指出。
也许她是对的，莱蒙斯阴郁地想。神秘领域的联军在溪河扎营，光擂台赛就安排了一星期，更别提战术讨论了。来自各大支点的高贵代表们，人人都拖着一大帮参谋，好像他们的异想天开能对战况有所帮助似的。莱蒙斯怀疑在座的空境其实心里都有计划，但就是不肯直说。
“说到底，我们各有传承。”埃兰诺尔继续说，“我们本就不是一路人！混在一起只会彼此添麻烦。”
“不沟通才会有麻烦！”秘匣阴森森地盯着这女人，“若我们计划蚕食目标附近的诸多哨点，而你却像脱缰的野驴一样带人冲进恶魔城镇，该死的领主就会掉头逃走，或者藏得更深。我问你，杀死凡人有何意义？莫非他们长得像卓尔吗？”
红谷伯爵的笑容不见了。在她回以颜色、将讨论变成又一场擂台赛前，艾席斯克罗主教出言缓颊。“诸位稍安勿躁……法夫坦纳抓到恶魔结社的领主了吗，伯爵大人？”
“无星之夜的人逃了，留在城里的是湖女结社。”
很明显，巫师们没听过这名字，但守誓者联盟的成员们对此颇具了解。圣骑士长能从他们的表情中看出来。
矮人王巴奈特皱眉，“这是先前战争遗留下的麻烦。安魂堡亲王特罗尔班·德拉布莱将他的蝙蝠群带到了海外，建筑却不能跟他一起离开。那地方阴森潮湿，非常人能居住，还有大量血腥材料……总之，通缉犯和窃贼为它大战一场，最终获胜的却是一个水妖精组成的小团体。”
克兰基若有所思。“水妖精中也可能有无名者存在。”
“更可能有傻瓜存在！”羊女士嚷道，“‘湖女结社’中的水妖精不是恶魔，起码不全是，但她们就是要站在结社那边。真教人难懂！”
她似乎与这个结社有所交集，但光辉议会并未知悉内情。莱蒙斯不是占星师，也无法从个人渠道得知消息。
埃兰诺尔哼了一声，“不管什么缘由，要去秩序的对立面，就只有毁灭一途。‘灰烬杀手’逮住了这些水妖精，拷问出了重大情报。”
“雾中的明星。”雄狮赞叹，“我猜你们愿意慷慨的分享情报，是不是？”
埃兰诺尔不答反问：“若我不说，难道占星师就不知道？”她环视一周。“外交部只来了你这野兽，白之使呢？”
“我们兵分两路。”莱蒙斯解释。此事由守誓者联盟牵头提议，无人反对，于是即刻实施。毕竟，名叫“也维斯顿”的西塔赢得了擂台赛的胜利，守誓者联盟自然拥有优先的话语权。
“另一路都有些什么人？”
“各支点都有人手，议会带队的是耶瑟拉主教，寂静学派的领头者则是‘纸匠’彭塔巴，联盟……”
“我们托付给‘沼泽亲王’玛莉亚·温妮渥兹。”巴奈特补充。
埃兰诺尔考虑一下这支队伍的阵容：“分配不算平均呐。当然，以免有人误会，我得说他们都非常可靠。”
“秘匣”清了清喉咙，没说什么。他身后的夏妮亚受到了嘲弄，她本人却没听出什么。
“为什么要分化力量？我们拥有共同的敌人。”
这时候想起来共同战线了？“只不过是遵循旧规。”莱蒙斯指出，“同盟时期，不同支点负责不同事务，总不能把占星师派去战场。”
“而且如今的敌人与邪龙大相径庭。”雄狮补充，“这些恶魔领主是藏在秩序内部的夜莺，没能耐正面交手，只能耍些阴谋。若能在开战前甄别出恶魔领主的身份，我们就能改变被动的局势。”
要办到后者，少不了审问、刺探和刑讯。莱蒙斯知晓许多令人开口的残酷手段，并对真言魔药和神术的效果了如指掌，然而神秘领域同样也针对这些手段开发出许多对策。无论如何，既然恶魔领主来自七支点内部，自查行动就是有必要的。
埃兰诺尔环视在座诸位：“这是谁的主意？”
艾席斯克罗主教瞥了一眼“秘匣”格拉德，后者点点头。红谷伯爵的一对碧眼审视着他：“果真是你。”
“你的情报在哪儿，红谷伯爵？”格拉德·瑟尔莫问。
“有关‘深狱领主’。”埃兰诺尔深吸口气，“此人藏身于法夫坦纳的队伍中，是个雾精灵。水妖精知晓他的真面目，但宁死也不开口。”她与“秘匣”对视。“看来你们对此有所防备了。另一队负责监察，是不是？”
学派巫师的主意，一向由“秘匣”格拉德·瑟尔莫提出。此人论资历是寂静学派的老人，神秘度在法则巫师中更是佼佼者，有人说他还是凡人时在皇帝的监牢当过差，学派中则传闻他曾为无凭据的怀疑杀死了自己的第二任妻子。后来，格拉德跨越亡续之径，变成寂静学派中数一数二的大人物，但至今他也没再成家。
这是个多疑且果断的人，莱蒙斯作为神职者，行事与他截然相反。怀疑能给人警惕，也能造成灾难。神职者必须谨慎使用神术。
无论如何，在场的神职者仅有光辉议会的三人。当“秘匣”出于水银领主和微光领主的前车之鉴，提出分兵两路前进时，所有人都表示赞同。
格拉德没回答。“水妖精是元素生命，大部分手段对她们没用。魔药呢？”
“不如用巫术，许多巫术可以影响火种。”羊女士建议。
“园丁的魔法也可以。此外，联盟有一种能链接意识的炼金物品……”
作战会议变成了才艺展示。莱蒙斯大开眼界，获悉了各个神秘支点破案审问的手法。虽然听起来令人不忍，但早晚有一天，女神会需要它们。
红谷伯爵紧接着又抛出一个消息。“你们有自信是好事，但无星之夜无疑拥有应对魔药和火种检测的方法。”
有一个短暂的刹那，桌边的与会者一片寂静。巫师们交换着眼神，联盟的神秘种族忧心忡忡，艾席斯克罗主教收起笑容，少数人则不以为意。这意味着神秘领域的主流侦测手段完全失效，莱蒙斯心想，恶魔或许就在我们身边。
“终于还是到了这一步。”“秘匣”格拉德·瑟尔莫轻声说，“神秘现象无所不能，关键在于探索方法。恶魔火种自燃，神秘职业与生俱来，总会有能遮掩火种的魔法出现……”他攥起拳头。“难怪这次猎魔运动牵起了整个神秘领域。诸神保佑，绝不能让结社掌握隐匿的职业。”
“多等一秒都是放任。”埃兰诺尔强调，“这也是我们急于出击的缘由。”这话教人们想起了法夫坦纳抢跑的事实，狮人王、艾席斯克罗主教、“怪诞专家”同时开口，一时间，谁也听不清对方在说什么。
莱蒙斯用力一拍桌子，发出巨响。“我有个建议。”他等人们安静下来后说道，“既然要检查内部，不如从参与会议的相关人员开始。”
羊女士皱眉：“参与会议的都是可靠人选，圣骑士长阁下。雾精灵已经打草惊蛇，我们的时间不能浪费……”
法则巫师夏妮亚突然直起身。她的脸上阴云密布，眼睛里迸射出奇异的仇恨光芒。
“就从我们自己开始。”她斩钉截铁地说，“无论亲信还是友伴，都不能轻易略过！每个人都要检查。”
这女人的授业导师正是水银领主拉梅塔，黑巫师的领头人，真名帕琪尼斯的真理派巫师。白夜战争时，她将寂静学派的情报拱手送给了无星之夜，水银领主直接借她的行动将黑巫师安插进远行队伍中，差点令她变成光杆司令。此刻，夏妮亚的反应实在是情理之中。
雄狮不以为然：“恶魔领主究竟有几人，咱们谁也不知道，又要自查到什么时候呢？我更相信天文室的预言。如今雾中的明星已至，问我的话，还是早些启程为好。”
“噢，你们说得都有道理。”艾席斯克罗主教表示，“我看还是撬开俘虏的嘴，得到新消息后再行决断。”
“是吗？万一我们当中藏着第二个微光领主又怎么办呢？”
这下，枢机主教也沉下脸。“那就按莱蒙斯的说法。不过谁来检测呢？我有其他麻烦事要操心，不可能去当审问官。”
“克洛伊塔的占星师足以信赖。”雄狮提醒他们，“不如问天文室。”
“先知大人？”
“拉森教授。他是先知的学生，给过我们许多帮助。”
“先知的学生也来到前线了？”巴奈特嘀咕。
莱蒙斯打量他们。大多数人没见过“艾恩之眼”拉森·加拉赫，此人与他和夏妮亚一样，都是新生代的空境，由于职业区别，大占星师极少离开高塔总部的庇护。“根据传言，无星之夜共有七位恶魔领主。高塔之中也隐藏着恶魔的夜莺。”他告诉盟友们。
“啊，此人多半是藏在属国的凡人中罢。”矮人王一耸肩，“毕竟，先知也不能时刻提防恶魔的诞生。也许这夜莺只是个小婴儿，但确实是藏在高塔嘛。”人们笑起来，巴奈特做个鬼脸。“我想不必为他花心思。”
“我是说，这很危险。”
“别担心，拉森不会亲自来。”雄狮解释，“我和他保持联系就够了。”
莱蒙斯不动声色：“我以为高塔的使者一贯是白之使。有他在，大占星师的安全无虞。”
“啊，不巧你们只有我。统领大人实在脱不开身。”
哼，他究竟是在找失踪的学徒，还是在探索加瓦什的降临地点呢？二者殊途同归，当发觉这个事实的时候，莱蒙斯很想看到白之使会露出什么样的表情。
“俘虏在哪儿？”秘匣想知道。
“自然是在‘灰烬杀手’那里。”埃兰诺尔回答，“他正铆足了劲儿在水妖精身上一展才华呢。”她一皱眉。“场面实在糟糕，我劝你们还是餐后再去。”
“灰烬杀手”是法夫坦纳的新生代空境，成名于一百年前雾精灵与灰烬圣殿的战争。后者攻占了法夫坦纳边境的城市安托莱特，夺取了大量资源。卓尔们将其称为“丰收之役”，以纪念地下种族获得的胜利。
然而他们也为战果付出了惨重代价——“灰烬杀手”埃什克勒出身于安托莱特，战乱年代使他拥有了跨越亡续之径的决心，而在成功后，此人第一时间返回战场，誓要夺回自己的故乡。
结局毫无疑问。如今宾尼亚艾欧基本见不到卓尔的影子，都是埃什克勒的功劳。根据传言，他对待地下种族的手段比对付恶魔更残酷，才会被称作“灰烬杀手”。
难怪水妖精死不开口，也被雾精灵得到了重要情报，莱蒙斯心想，元素生命也抵不住这位刑讯专家的厉害，雾中的明星名符其实。他对餐点和排查都无兴致，于是当即起身，前往雾精灵的营地。